WIRE — Malgré son départ de l'Europe, Lionel Messi demeure l'un des principaux favoris des bookmakers pour le Ballon d'Or 2026. Une situation qui soulève une interrogation : un joueur évoluant hors du Vieux Continent peut-il réellement remporter la plus prestigieuse distinction individuelle du football mondial ? La réponse est oui. Les règles du Ballon d'Or ne l'interdisent pas. À 39 ans, Lionel Messi continue de défier le temps. Auteur d'une nouvelle saison de haut niveau avec l'Inter Miami et toujours décisif avec l'Argentine lors de la Coupe du monde 2026, l'octuple Ballon d'Or figure parmi les grands prétendants au trophée décerné par France Football. Plusieurs bookmakers l'ont même placé parmi les favoris ces dernières semaines, au gré de ses performances durant le Mondial. Cette situation relance un débat récurrent : le fait d'évoluer en Major League Soccer (MLS), un championnat considéré comme moins relevé que les grandes ligues européennes, constitue-t-il un handicap réglementaire ou géographique pour décrocher le Ballon d'Or ? Aucune restriction géographique Sur le plan réglementaire, la réponse est sans équivoque : aucune disposition n'impose à un joueur d'évoluer dans un club européen pour être éligible. Cette idée reçue provient de l'histoire même du trophée. Jusqu'en 1995, le Ballon d'Or était exclusivement réservé aux joueurs européens. Entre 1995 et 2006, tous les joueurs pouvaient être récompensés, mais uniquement s'ils évoluaient dans un championnat européen. Depuis 2007, cette restriction a disparu. Tous les footballeurs professionnels, quel que soit leur championnat, sont éligibles au Ballon d'Or. Depuis la réforme de 2022, le prix récompense les performances réalisées sur une saison sportive et repose essentiellement sur trois critères : les performances individuelles, les performances collectives et le fair-play. Ces derniers jours, les organisateurs ont d'ailleurs rappelé publiquement qu'il est parfaitement possible de remporter le Ballon d'Or sans jouer en Europe, même si l'histoire montre que cela reste exceptionnel. Lionel Messi est déjà un cas à part. En 2023, il est devenu le premier joueur de l'histoire à remporter le Ballon d'Or tout en appartenant à un club de MLS, l'Inter Miami. Certes, l'essentiel de son dossier reposait alors sur son sacre à la Coupe du monde 2022 et sur sa première partie de saison au Paris Saint-Germain, mais son statut de joueur de MLS n'avait nullement empêché son couronnement. Cette expérience démontre que l'appartenance à un championnat nord-américain n'est pas incompatible avec la récompense. La véritable difficulté reste sportive En réalité, le principal obstacle n'est pas administratif mais sportif. Le niveau de compétitivité de la MLS demeure inférieur à celui de la Ligue des champions, de la Premier League, de la Liga ou de la Bundesliga. Les performances réalisées dans les grands rendez-vous européens restent souvent davantage valorisées par les journalistes appelés à voter. Pour un joueur évoluant hors d'Europe, il devient donc indispensable de compenser ce déficit de visibilité par des prestations exceptionnelles lors des compétitions internationales ou continentales. Dans le cas de Messi, la Coupe du monde 2026 change considérablement la donne. Un éventuel sacre mondial de l'Argentine, accompagné de performances individuelles décisives, pourrait largement peser dans les suffrages, comme ce fut le cas après le Mondial 2022. Lionel Messi devra néanmoins faire face à une concurrence particulièrement dense. Harry Kane, Kylian Mbappé, Lamine Yamal ou encore Ousmane Dembélé figurent également parmi les principaux candidats selon les classements spécialisés et l'évolution des cotes des bookmakers. Tous bénéficient d'une exposition hebdomadaire dans les plus grandes compétitions européennes, un avantage traditionnel dans la course au Ballon d'Or. Verdict D'un point de vue réglementaire, rien n'empêche Lionel Messi de remporter le Ballon d'Or 2026 en étant joueur de l'Inter Miami. Les règles de France Football n'imposent plus, depuis près de vingt ans, d'évoluer en Europe. En revanche, sur le terrain, le défi est immense. Les votants continuent d'accorder une importance particulière aux performances réalisées dans les compétitions européennes. Pour renverser cette tendance, Lionel Messi devra probablement réussir une finale de Coupe du monde exceptionnelle et maintenir un niveau de performance remarquable avec son club. Autrement dit, ce n'est pas la MLS qui pourrait empêcher Lionel Messi de conquérir un neuvième Ballon d'Or, mais la capacité de ses rivaux européens à réaliser une saison encore plus marquante.

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